Il avait tout de même fallu plusieurs années à Jean pour comprendre qu’il était devenu indésirable, quoique les choses n’eussent jamais été formulées aussi crûment et qu’on l’avait de quelque manière tué, non sans sourires ni douceurs, en vertu de cette obligation de modération à laquelle, dans la famille d’Alice, chacun mettait un point d’honneur à se conformer, quels que fussent les tourments qui de toute évidence les agitaient et attestaient de leur échec sur la voie, si importante à leurs yeux, de la sobriété des sentiments ; bientôt toute l’étendue de leur cruauté se révéla dans cet acharnement tranquille et sûr de soi à le faire disparaître, lui, le vilain petit canard qui avait en somme, un temps, grippé la machine : il ne s’agissait que du seul bien des fillettes, de leur avenir même, lui avaient-ils assuré d’un air faussement contrit auquel Jean n’avait pas cru, pensant plutôt que c’était d’abord à eux qu’ils songeaient, à leur salut, à une certaine idée du bien qu’ils avaient et poursuivaient sans relâche, vomissant toute forme de médiocrité, ne souffrant pas de voir écorchées leurs chimères et se réfugiant derrière le visage diaphane des petites qu’ils entendaient protéger de ses excès à lui, Jean se demandant alors comment il avait pu se laisser prendre et se rendant à l’évidence que c’était précisément là que nichait leur force, dans cette aptitude désarmante qu’ils avaient à être toujours d’aimables monstres.